Un programa informático o programa de computador es una pieza de software, es decir, una secuencia compleja de instrucciones y procesos orquestados para cumplir una tarea específica en un computador o sistema de computadores. Estos programas pueden ser programas preinstalados en el computador, como el Sistema Operativo que controla todo el funcionamiento del mismo, o pueden ser añadidos adicionalmente por el usuario.
Por lo general, los programas de computador disponen de cierto margen de recursos del sistema informático mientras se ejecutan, y cumplen roles de todo tipo en el mismo, desde controlar los recursos y las operaciones internas del computador, hasta mediar con el usuario y permitirle trabajar, recrearse, explorar Internet, etc.
Estos programas son obra de programadores
profesionales de la informática que componen el código matriz (código fuente) de cada pieza de software y que son de alguna manera sus “autores”.
Dicho código consiste en instrucciones (declarativas o imperativas) que luego son convertidas en archivos ejecutables por el usuario o por el sistema y que se ejecutan en la Unidad Central de Procesamiento (CPU).
La principal clasificación de los programas informáticos atiende a su naturaleza, dividiéndolos en dos clases:
Software del sistema. Aquellos programas básicos que permiten el uso del computador, vinculando al usuario con los distintos aspectos de hardware y/o redes del sistema, así como con las aplicaciones instaladas en el mismo. Este tipo de programas dan soporte a las aplicaciones y en muchos casos vienen ya instalados e incluso empotrados en el computador. Por ejemplo: controladores de hardware, Sistemas Operativos, líneas de comandos, etc.
Software de aplicación. Toda la diversidad de programas secundarios que podemos descargar o instalar en nuestro computador y que permiten llevar a cabo numerosas funciones: procesadores de texto, hojas de cálculo, exploradores Web, videojuegos, software de telecomunicaciones, reproductores multimedia, etc.